매거진
인간의 거의 모든 것, 뇌
2021/03 • ISSUE 34
뇌란 무엇일까? 오늘의 뇌과학은 어떤 발전 과정을 거치고 있는지 최근 출간된 책들을 통해 알아보자.
writerJang Dongsuk 출판도시문화재단 문화사업본부장
editorKim Jihye photographerJeong Joseph
냄새
A. S. 바위치 지음 / 세로
냄새가 뇌에 전하는 말
먼저 저자는 후각과 언어의 상관관계를 밝히려는 다양한 시도에 대해 언급한다. 우리는 “후각 감각을 표현하는 적절한 어휘가 부족하다고 생각”하는 경향이 많다. 실제로 특별한 훈련이 없으면 어떤 냄새든 그것의 독특한 성질을 정의하기 어렵다. 하지만 우리가 늘 경험하는 맛도 다르지 않다. 맛은 쓰고 시고 달고 맵고 등등 다양한 양식이 있는 것처럼 보이지만, 제아무리 정형화된 맛이라도 사람마다 다르게 느끼게 마련이다. 색은 또 어떤가. 무슨 무슨 색으로 이름 붙여 사용하고 있지만, 색 전문가가 아닌 이상 한 번도 들어보지 못한 색이 훨씬 더 많다. 색 전문가라고 해도 빛이 일군 자연의 색은 특정한 이름으로 표현할 수 없는 게 태반이다. 결국 언어가 “인지적 길잡이로서 유용”한 내적 경험의 표현이라면, 냄새 역시 그 경험을 가능케 하는 원초적 감각이라고 할 수 있다.
저자가 주장하는 바의 핵심은 사람마다 다르게 인지할 수밖에 없는 냄새, 즉 후각이 시각과 함께 인간의 지각에 큰 영향을 미친다는 사실이다. 와인 소믈리에에게 맛만큼 중요한 것이 향이다. 조향사는 오로지 냄새만으로 향수의 품질과 값어치를 결정한다. 저자는 한 소믈리에의 말을 인용해 “코로 냄새를 맡는” 행위는 “화학 성분을 찾는 일이 아니라, 지각 요소 또는 지각 관점을 찾는 일”이라고 강조한다. 이렇듯 다양한 이유를 들어 저자는 “코는 마음과 뇌로 통하는 창”이라는 대담한 주장을 펼친다.
냄새가 인간의 인지력에 얼마나 기여하는지 설명하기 위해 저자는 화학, 신경과학, 분자생물학, 유전학은 물론 철학과 심리학 등 다양한 영역의 역사적 기록을 살핀다. 다소 복잡하고 어렵지만 우리가 일상적으로 경험하는 냄새가 어떤 방식으로 뇌를 자극하고, 무언가를 결정하게 하는지 소상하게 설명한다. 인간의 기억과 인지능력이 어디서 발현되었는지 알고 싶다면 <냄새>를 읽어볼 일이다.
변화하는 뇌
한소원 지음 / 바다출판사
딱딱한 뇌과학을 일상 언어로 소개하는 책이다. 저자는 <변화하는 뇌>에서 ‘뇌 가소성’, 즉 경험과 삶의 형태에 따라 뇌가 변화한다고 주장한다. 뇌는 예측 불허인 환경에 적응해 생존하도록 설계되었기 때문이다. 뇌 인지과학을 연구하는 저자는 연구 결과를 내세우기보다 인간이면 보편타당하게 경험하는 일상의 이야기를 통해 뇌의 변화무쌍함을 설명한다. 작은 습관을 바꾸면 뇌가 바뀌고, 그렇게 변화된 뇌는 미래까지 달라지게 만든다고 저자는 강조한다. 특별한 비법이 있는 것도 아니다. 타인과 교류하고 베풀고 공감하면, 뇌는 저절로 변화를 선택한다.
내가 처음 뇌를 열었을 때
라훌 잔디얼 지음 / 윌북
라훌 잔디얼의 <내가 처음 뇌를 열었을 때>는 현대 신경과학의 성취, 즉 뇌과학의 현재를 가늠할 수 있는 책이다. 저자는 처음 뇌 수술을 집도했을 때의 떨림을 시작으로 기억력, 언어, 창의력, 노화, 학습, 꿈, 치매 등 뇌와 관련한 거의 모든 정보를 가능한 한 쉬운 언어로 설명한다. 저자는 우리 머리에 ‘길어 올려지기만을 기다리는 우물’이 있다고 말한다. 즉 뇌는 기억력과 창의력 등을 관장하기도 하며, 스스로 치유하는 능력인 ‘신경 가소성’을 지녔다는 것이다. 또 잘못 알고 있는 뇌에 대한 상식을 바로잡으면서 뇌를 훈련하는 방법을 체계적으로 소개한다.
기억의 과학
찰스 퍼니휴 지음 / 에이도스
기억과 환각을 주로 연구하는 심리학자 찰스 퍼니휴의 <기억의 과학>은 기억과 연관된 뇌과학의 최전선을 살펴볼 수 있는 책이다. 저자는 최신 연구와 더불어 프루스트, 나보코프, 버지니아 울프 등의 문학 작품과 과거 수도사의 기억술까지 엮어 기억이 과연 사실적 기록인가에 대한 질문과 답을 주고받는다. 저자에 따르면 기억의 반은 스토리텔링, 즉 허구로 채워진다. 저자는 기억이 잘못된 정보를 제공해 뇌 작용을 방해하는 다양한 사례를 열거하고, 기억이 과거 못지않게 현재의 것이며 미래를 예측하기 위한 방법이라고 역설한다.
